游艾果然没有中举。

贾珠二十六日看榜后才知道，一度犹豫要不要派人和他说，最后想起临别时游艾那副早有所料的苦笑，还是又派人去了一趟。

他不知道的是，之前派去送游艾到盐城的小厮华芬正在回江宁的路上。

游艾自八月十八日北上盐城，盐城去江宁不远，华芬乃是大家豪奴，拿钱雇了快船昼夜兼行，不过两天一夜便到了盐城。

华芬自去在盐城逍遥，只等着游艾去江宁时再一起走，免得提早回了被贾珠挑剔。

游艾也不在意，只拎着一包裹的书、衣服和些金银往家中去。

东晋时以“环城皆盐场”

而更名为盐城，自古以来都是海盐的出产地，自唐朝以来几乎担负着天下大半盐供。

本朝素有“两淮盐，天下咸”

的说法，富倾东南的盐商随两淮盐运使司在扬州，产销的便是海盐。

前朝①末期海岸东迁，盐城不复从前产盐巨量。

如今海盐由盐工临海产出，再由盐城等地集散至扬州，故而盐城多得是繁华市镇。

又因前朝河道尚书在范公堤兴修水利，盐城及周围乡镇民众开垦成风。

游艾家祖上便一直是盐场灶丁，后来盐场渐渐地不行了，便又开垦耕田。

谁知呼啦一下子战乱起来，到处是乱兵贼匪，田也种不得了，只好抛荒逃难。

等好容易平定下来又回到盐城，还是去盐场当了灶丁。

因着盐场渐渐都搬向了淮北，到了游父时又安土重迁，便一心又想着买田置地。

好容易攒了点钱，却因儿子有读书天分，被游母坚持着全数买了笔墨书纸。

游母去世多年，如今家中唯老父幼妹。

在游艾遇见贾珠之前，不是在当蒙师便是在当账房书办来挣钱，说来当时也是他被扬州来的一盐商临时雇着北上，因那盐商要停留半年，迫不得已才坐了粤商的船南下赶考乡试。

算起来将近一年未归家了。

游艾家住盐城近郊镇上，宅后不远处便是一片一片开垦的良田，宅前临着两三丈深的水。

他拎着包裹自檐廊往家走，此时俱是邻里乡亲的姨嫂女人们在淘洗闲聊，间或夹杂着小孩嬉耍或哭闹的声音。

见了他来，纷纷直身笑着打招呼：

“游相公回来啦！”

“小游相公家去啊？昨个你姆爸才念叨你呢！”

“你家小闺娘想你想得不得了，你姆爸还是那死色样子。”

“没有娶个婆娘回家吗？”

游艾一边忙不迭地应付这些过于热情的女人们，匆匆地往家逃，身后留下一串儿的笑声。

家门也没锁，游艾一推便进去了，只见自家六岁多的小妹，挽着小髻，正奋力地上上下下摆弄踏板织机，小脸儿涨得通红。

听见动静往门上扭头一张望，立刻惊喜地要蹦起来，又“嗳哟”

一声原坐回去。

游艾将包裹往地上一放，捏了捏小妹头顶的发髻笑道：“怎么了？爹呢？”

“爹去买酒了。”

小妹扒拉着他的衣服，眼泪哗地一下便汪起来，水雾雾地盛着整个大眼睛，“腿酸了嘛，胳膊也酸了嘛——哥哥带的什么东西，让我看看。”